Силуэтное искусство зарождатеся в Древнем Китае, имели распространение картинки, выполненные только чёрной краской и лишь силуэтом. В Европе их называли — «китайские тени».
Термин от имени французского генерального контролёра финансов Этьена де Силуэта, на которого была сделана карикатура в виде С.
Особое распространение эта техника имела во Франции в эпоху рококо, с её страстью к декоративности и капризным узорам. В сравнении с портретами масляными красками или в других техниках, силуэт считался достаточно дешёвым и быстро переместился в бедную часть тогдашней артистической богемы, которые не могли заказать дорогие портреты. Такие портреты имели значение небольшой, интимной вещи, напоминавшей о близких родственниках, приятелях, любимых.
Пренебрежительное отношение аристократии к подобным портретам не утихало. Они получили название от имени министра Франции Этьена Силуетта (1709—1767), известного скупостью и узкими взглядами. Парижский мир презрительно называл силуэтами всё мелкое, дешёвое и непрестижное.
В России начинается во второй половине XVIII века. Французский художник Ф. Г. Сидо — один из первых силуэтистов в России. Он известен по созданной галерее портретов придворных Екатерины II.
Новым словом в развитии искусства силуэта в России стали портреты выполненные в первой половине XIX века графом Ф. П. Толстым. Силуэт Серебряного века (конца XIX века — первой половины XX века) неразрывно связан с творчеством Е. С. Кругликовой и Н. Я. Симонович-Ефимовой.
Подзабытая техника была восстановлена в конце XIX века, когда к ней обратились профессиональные мастера. Вновь обрели популярности силуэты-портреты, силуэты-книжные фотографии. В глазах нового поколения силуэт хорошо воспроизводил стилистику жеманного рококо XVIII века или культуру дворянских усадеб.
Использовалась техника силуэта и при создании книжных знаков — экслибрисов.
Классическим образцом использования силуэта стали фотографии художника В. Свиталского для стихотворного романа А. С. Пушкина «Евгений Онегин» (1936 год).
Техник достаточно много - особенно смешанных техник ХХ века.
Рассмотрим основные, наиболее традиционные:
Часто указываемые полиграфические техники - гравюра на меди, цинке, латуни или литография и так далее - относятся не столько к силуэту, а к приемам репродукции (тиражирования) силуэтов.
Не нуждаясь в особых условиях, красках и устройствах, силуэт не умер, он переместился в произведения декоративно-прикладного искусства и в альбомы. Появились табакерки с силуэтами, вышивки, инкрустации, силуэты на фарфоре.
Появление силуэтных портретов в дворянском, богемном, мещанском быте способствовала появлению их коллекций.